福鼎白茶的歷史起于何時？

中國著名茶學家張堂恒在《中國制茶工藝》中記載：“乾隆六十年（1796年）福鼎茶農采摘普通茶樹品種的芽毫制造銀針。”茶界一般都把1796年定為白茶創始時間。
關于白茶的歷史究竟起于何時？茶學界也有不同的觀點。有的學者認為白茶始于神農嘗百草時期。上古時代尚無制茶法，人們運用自然晾青的辦法，其實即是后來的茶葉“萎凋”工序，這也是一種古老的制草藥方法。由此可見最早的茶，按制造方式應該是白茶，或者說這是中國茶葉史上“古代白茶”的誕生。湖南農業大學楊文輝教授認為，中國茶葉生產史上最早發明的不是綠茶，而是白茶，理由是我國利用茶葉已有四千年的歷史，最初作藥用，由于茶樹萌發新芽有季節性，為了隨時都能喝到茶葉，便將采集的幼嫩茶葉曬干收藏起來，這是茶葉加工的開端。也是中國茶葉史上“白茶”的誕生。這種曬干保存的方式茶學界專家陳椽教授同樣認為：“如現時制白茶，可以說是制茶起源時期。”
在福鼎民間，流傳著美麗傳說，太姥娘娘俗名藍姑，用白茶治小兒麻疹而羽化成仙，是福建三大女神（媽祖、陳靖姑、太姥娘娘）之一，藍姑所在的年代就在堯帝的上古時代。無獨有偶，福鼎在新石器時代就有人類活動的痕跡，馬欄山遺址出土大量新石器時代的石器、石斧、石錛和1958年在白琳湖尾山遺址等40多處的石器都證明了這點。
現在得到茶學界認可的是茶圣陸羽《茶經》里的這句話：“永嘉縣東三百里有白茶山。”白茶山即太姥山，也就是說，白茶有文字記載至少在唐以前。另據考證，“永嘉縣東三百里有白茶山”原文引自《永嘉圖經》，這本成書于隋朝的圖經可惜已佚，這就更好的說明白茶在隋朝以前就已出現，但在唐宋時期，福鼎產茶的記錄有文字記載的很少。