茶馬古道是歷史上海拔最高、通行難度最大的高原文明古道

青藏高原是世界上海拔最高、面積最大的高原，被稱作“世界屋脊”或“地球第三極”。所以，說茶馬古道是世界上海拔最高的文化古道，是沒有問題的。正由于它是世界上海拔最高的道路并且簡直橫穿了整個青藏高原，所以其通行難度之大在世界上的各文化古道中當是數一數二。說茶馬古道是世界上通行難度最大的文化古道，主要表如今：其一，茶馬古道所穿越的青藏高原東緣橫斷山脈地域是世界上地形最復雜和最共同的高山峽谷地域，故其坎坷險峻和通行之困難亦為世所稀有。茶馬古道沿途皆頂峰聳云、大河排空、崇山峻嶺、河流湍急。正如任乃強先生在《康藏史地大綱》中所言：“康藏高原，兀立亞洲中部，宛如砥石在地，四圍懸絕。除正西之印度河流域，東北之黃河流域傾斜較緩外，其他六方，皆作峻壁陡落之狀。尤以與四川盆地及云貴高原相結之部，峻坂之外，復以邃流絕峽竄亂其間，隨處皆成斷崖促壁，鳥道湍流。各項新式交通工具，在此概難展施。”據有人統計，經川藏茶道至拉薩，“全長約四千七百華里，所過驛站五十有六，渡主凡五十一次，渡繩橋十五，渡鐵橋十，越山七十八處，越海拔九千尺以上之高山十一，越五千尺以上之高山二十又七，全程非三、四個月的時間不能抵達。”清人對茶馬古道之險峻崎嶇有生動的描繪，焦應旂的《藏程紀略》記：“堅冰滑雪，萬仞崇崗，如銀光一片。俯首下視，神昏心悸，毛骨悚然，令人欲死……是誠有生未歷之境，未嘗之苦也。”張其勤的《爐藏道里最新考》記，由打箭爐去拉薩，凡閱五月，“行路之艱辛，實為生平所未經。”杜昌丁等的《藏行紀程》記滇藏茶路說，“十二闌干為中甸要道，路止尺許，連折十二層而上，兩騎相遇，則于山腰脊先避，俟過方行。高插天，俯視山，深溝萬丈……絕險為生平未歷。”茶道通行之困難，可見一斑。其二，茶馬古道沿線高寒地凍，氧氣稀薄，氣候變幻莫測。清人所記沿途“有瘴氣”、“令人欲死”之現象，實乃嚴重缺氧所致之高山反響，古人因不明終究而誤為“瘴氣”。茶馬古道沿途氣候更是所謂“一日有四季”，一日之中可同時閱歷大雪、冰雹、烈日和大風等，氣溫變化幅度極大。一年中氣候變化則更為猛烈，民諺曰：“正二三，雪封山；四五六，淋得哭；七八九，稍好走；十冬臘，學狗爬。”其行路之困難不可思議。千百年來，茶葉正是在這樣人背畜馱歷盡含辛茹苦而運往藏區各地。藏區民眾中有一種說法，稱茶葉翻過的山越多就越寶貴，此說生動地反映藏區得茶之不易。《明史·食貨志》載：“自碉門、黎、雅抵朵甘、烏斯藏，行茶之地五千余里。”如此漫長艱險的高原之路，使茶馬古道可謂世界上通行難度最大的道路。