吃茶去：“茶貴春早”是從什么時候開始的

茶以新為貴的觀念始于唐代。盧仝有名的《走筆謝明諫議寄新茶》里寫道天子未嘗陽羨茶，百草不敢先開花。當然從唐到明以來都是綠茶類，所以是格外強調茶以早為美，也就有了茶與節氣之間的緊密關聯。
好的茶，除了好的制作外，產地和采摘時令最是體現茶的珍貴的。愛茶人常在清明前就會數著日子盼著能早點嘗到今年的新綠茶。新綠蕩漾在杯中、喝到一口新下來的明前茶，無論身處南北，都讓人覺得早一點進入了春天。
明前茶、雨前茶，當然早就是愛茶人耳熟能詳的概念。這樣的區分似乎關乎茶的品質，被認為越早越好。茶以新為貴的觀念始于唐代。盧仝有名的《走筆謝明諫議寄新茶》里寫道天子未嘗陽羨茶，百草不敢先開花，還有五代毛文錫的《茶譜》里也有龍安有騎火茶，最上，言不在火前、不在火后作也。清明改火，故曰騎火。不過，從唐到明以來都是綠茶類，格外強調茶以早為美，也就有了茶與節氣之間的緊密關聯。
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古時講究明前茶之外，還有個今天不再常提到的社前茶，是指春社日前采的茶，又比明前茶早了一個節氣(立春后的第五個戊日祭祀土神，稱為春社日，大約在春分前后)。唐代貢茶湖州筍茶就在社前采制。《苕溪漁隱叢話》說：唐茶惟湖州紫筍入貢，每歲以清明日貢到，先薦宗廟，然后分賜近臣。明太祖朱元璋詔罷龍團鳳餅之后，社前茶的概念就漸漸消失了。
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火前茶其實就是指明前茶。清明的前一天是寒食節，是晉文公為紀念介子推而設的。據說介子推輔佐晉文公重耳功成身退后和老母隱居鄉野。文公為了逼他再次出山，放火燒山，子推執意不從，最終抱木而死。后來文公為悼念他，在子推忌日禁止生火煮食，吃冷食三天。以后相傳成俗。
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有很多名茶是以采制于火前而著稱，比如白居易有江紙一封書信后，綠芽十片火前春的詩句。乾隆皇帝訪西湖茶區時說，火前嫩、火后老，惟有騎火品最好，因此西湖的龍井曾經以騎火茶為好。想來古時禁火三天，春初冷食涼茶已讓人不耐，寒食甫過重新起火，自然會迫不及待且將新火試新茶了，那樣入口的一杯新茶該格外的醇美吧。
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民間最求明前茶的風氣，效仿始于唐代清明宴以茶為祭品的慣例，宋代更是茶以早為貴。到了明清時期，很多茶書上開始強調雨前茶，特別是一些江北茶區，比如安徽的黃山毛峰、六安瓜片、太平猴魁，都是講求谷雨前，這才更接近茶的物性。不同地域的氣候不同，江北地區氣候遲暖，谷雨時候春茶的成熟恰當內涵物豐富，但都還是以早為勝。