宜興紅茶：一片樹葉的往事

宜興古稱陽羨、荊溪，是中國久負盛名的古茶區之一。《舊唐書》、《新唐書》中記載的最早的貢茶便誕生在這里，史稱義興茶、陽羨紫筍、晉陵紫筍。盧仝有“天子須嘗陽羨茶，百草不敢先開花”夸獎，白居易有“閑吟工部新來句，渴飲毗陵遠到茶”的妙語，李郢則有“十日王程路四千，到時須及清明宴”的夸張，這些千古詠茶名句，為皇皇《全唐詩》增添了不少茶的滋味。
傳
說
南山白蛇銜種
相傳在銅官山麓南岳寺旁有一泉眼，叫卓錫泉或珍珠泉，泉水清冽異常，大旱不竭，唐時寺內有一個叫稠錫的禪師常用這種泉水烹煮桐廬茶。不久有白蛇口含茶籽于寺旁，從此滋生蔓延成茶園，制成的茶葉稱蛇茶或南山茶，品質特佳，享有盛譽，從此蛇種茶也成了名茶。據后人推斷，這實質是講的野生茶樹，樹齡愈老，其味愈厚，自然會受到方方面面的喜愛。生活在中唐時代的陸羽實際上也是非常推崇野生茶的，他的《茶經》卷上“之源”中就有“野者上，園者次”一說，時至今日，地道的宜興“野山茶”還是愛茶人趨奉的稀罕之物。
茗嶺漢王藝茶
說的是西漢末年，漢王劉秀參加綠林軍，戰敗逃命，流落宜興山區，在茗嶺“課童藝茶”，從此宜興才有茗嶺茶。明代周高起的《洞山岕茶系》也記載過“漢王茗嶺種茶”的傳說，當然這種傳說至今沒有找到更多史實依據，很難認定這一傳說究竟源于何因。
梟山潘氏兄弟識茶
《重刊宜興縣舊志》云：“舊傳潘氏三兄弟游北山（一說湖父頤山），指一草云：此可為茶。烹（一說采）之信然。人以為神，為立廟。”說是潘氏兄弟在宜興湖父（唐代宜興貢茶的主要產地）山中游玩過程中發現了宜興茶，并為當地百姓認可，廣為采摘、飲用，最后潘氏兄弟三人被當地人奉為土神。
往
事
陸羽在《茶經》卷下“之事”中曾引用《桐君錄》中“西陽、武昌、晉陵皆出好茗”之說。這里所謂的晉陵是常州的別稱，而自古以來常州轄區內多產茶的僅有陽羨。當時所謂“出好茗”，并不是說生產好茶或者種植好茶，應該是指出產野生茶，因為當時的茶葉是和其它草藥并列的。由此可以推斷，陽羨產茶在公元220年前的東漢時期就有相當的名氣了。
在兩晉南北朝時，一些有眼光的政治家提出“以茶養廉”，以對抗當時的奢侈之風，推動了茶文化的形成和初步發展。魏晉后，天下騷亂，文人學無所用，漸興清談之風。這些人終日高談闊論，必有助興之物，于是多興飲宴。東晉名士、司徒長史王濛就是一位愛茶之人，士大夫戲稱與其飲茶為“水厄”。這一時期，幾乎每一個領域都與茶套上了關系：在政治家那里，茶是提倡廉潔、對抗奢侈之風的工具；在文人詞賦家那里，茶是引發思維、以助清興的手段；在佛家看來，茶是禪定入靜的必備之物。這一時期正是中國茶文化在的生長和發展時期，完全有理由相信宜興茶的地位和名聲不會很差。
元代“掌供玉食”的宣徽院下轄的“常湖等處茶園都提舉司”，擁有七個提領所，其中宜興茶園提領所則設在張渚鎮，專門為皇家管理茶業事務。值得注意的是，元代宜興貢茶中出現了“金字末茶”的新品種，現在茶文化界對此也莫衷一是。有一些學者指出，考慮到元代的疆域面積和當時運輸條件，“金字末茶”很可能是一種自然發酵或發酵不完全的散茶，盡管不能稱為紅茶，也可以說是紅茶的雛形。
明代立國，仍將宜興茶列為貢品。至宣德六年，宜興貢茶由原來的100斤增至29萬斤，百姓叫苦不堪。同時，官方在宜興城里設立“茶局”，在張渚、湖父設批驗茶引所，以管理日常茶葉的進貢、買賣和征稅。與前朝不同，明代廢團餅而改散茶，茶葉制作、飲用的方式有革命性改變。期間，宜興洞山一帶的岕茶名噪一時，深為宜興士子及其友人的喜愛。周高起還專門寫下了《洞山岕茶系》一卷，與《陽羨茗壺系》一起，記錄著宜興物產的傳世風華。
陽羨茶成為貢品以后，李棲筠為方便修貢，就在罨畫溪旁建起茶舍，每年采制進貢的萬兩茶葉就在這里修貢，“茶舍，舊在罨畫溪。去湖滏一里，唐李棲筠守常州時……遂置舍，歲貢萬兩。蓋陽羨茶制貢始羽一言，而舍不存矣”。所修茶舍實際上是季節性的制茶場所，也是供當時負責修貢的官員暫住和臨時辦公之地。唐大歷五年在長興顧渚山建起了規模宏大、管理精細、制作精良的貢茶院，并由“刺史主之，觀察使總之”，除朝廷指派官吏負責管理外，當地州長官也有義不容辭的督造之責。
從此宜興和長興每年修貢時，常湖兩州有關官員就在兩縣之交的啄木嶺境會亭“相會”。每當茶汛季節，兩地太守集會宜興茶區，并且唐皇特派茶吏、專使、太監到宜興設立“貢茶院”、“茶舍”，專司監制、品嘗和鑒定貢茶的任務。采下來的嫩茶，經焙炒好后，立即分批通過驛道，快馬日夜兼程送往就京城，趕上朝遷的“清蝗宴”。當時稱此種茶為“急程茶”，一刻也不能延誤。
白居易任蘇州刺史時所作《夜聞賈州崔湖州茶山境會，想羨歡宴因寄此詩》，正是描述的此情此景，詩云：“遙聞境會茶山夜，珠翠歌童俱繞身。盤下中分兩州界，燈前合作一家春。青娥對舞應爭妙， 紫筍齊嘗各斗新。自嘆花時北窗下，蒲黃酒對病眠人”。
另一位與宜興頗有淵源的茶人，陸羽，對陽羨茶各具體產區情況非常熟悉。《茶經》記載：“常州義興（宜興）縣生君山懸腳嶺北峰下，與荊州（湖北江陵縣）、義陽郡（河南信陽）同；生圈嶺（宜興）善權寺、石亭山，與舒州（安徽安慶一帶）同”。
陸羽隱居浙西，實際是“言隱而不隱，居也不久居”，經常與“名僧高士，譚宴永日”，不時周游名山大川，頻頻更址遷寓，在公元760年至784年這段時間中，陸羽除在湖州的長興、武康各縣外，在余杭和江蘇宜興、丹陽、蘇州等地，都有其活動交往線索。
陸羽后期在宜興隱居期間，他的“緇素忘年之交”——皎然上人曾追尋他的行蹤，前往宜興君山訪問他，并作《喜義興權明府自君山至，集陸處士羽青塘別業》詩：“應難久辭秩，暫寄君陽隱。已見縣名花，會逢闈氏粉。本自尋人至，寧因看竹引。身關白云多，門占春山盡。最賞無事心，籬邊釣溪近”。皎然這首詩語意比較明確：他為了尋訪陸羽，先去拜訪了常州義興縣權縣令府第，才打聽到陸羽在君山鄉的具體地址，然后他們一行數人來到君山尋訪陸羽，他們卻被沿途的幽美風光的青翠奇異的竹林所吸引，真是賞心樂事，美不勝收，但最終被修竹引到了陸羽的“青塘別業”。皎然等人，風塵仆仆，前來看望，故友重逢，這今陸羽非常欣喜，以君山新茶來招待皎然等摯友。而皎然的詩明確點出了當時陸羽所在的“青塘別業”是在(義興)君山之陽，罨畫溪之畔。這一帶也正是宜興歷史上產茶的核心區域。
清代前期，宜興茶得到恢復性發展，同時仍為清室貢品，每年春天“貢芽茶一百斛”。《清史稿·志九十九·茶法》中說，“我國產茶之地，惟江蘇、安徽、江西、浙江、福建、四川、兩湖、云、貴為最”，江蘇的茶葉主要產自荊溪縣（雍正三年分宜興南部為荊溪縣）。
鴉片戰爭以后，情形發生了巨大變化，“泰西諸國通商，茶務因之一變。其市場大者有三：曰漢口，曰上海，曰福州……上海之茶尤盛，自本省所產外，多有湖廣、江西、安徽、浙江、福建諸茶。”這里的“本省”指的就是江蘇省，主要產地就是宜興。
經過太平天國的動蕩，宜興茶園所剩無幾。光緒十年，戶部統籌財政時發現，每年茶葉稅收不及英國的10%，故對茶商、茶農層層加碼，嚴重打擊農戶種茶積極性，所以晚清宜興茶業日益凋敝。
進入民國，人們對新事物的認識和追求得到認可，宜興鄉紳雖盡力恢復山區茶園，但見效甚微。所幸的是，宜興生產的雨前“雀舌茶”，制作考究，質量上乘。1915年，茗嶺、湖 、張渚茶農戴長卿、洪順元、戴騏所制雀舌茶曾獲巴拿馬賽會金質獎，用另一種形式延續了宜興茶業的輝煌。