圣誕節的由來

12月25日，是基督教徒紀念耶穌誕生的日子，稱為圣誕節。據《圣經》記載，耶穌于公元1世紀初，生在耶路撒冷城外的伯利恒。耶穌是為救人類、贖人類的罪而降世為人的，所以又稱救世主。耶穌的母親叫瑪利亞，因“圣靈感孕”而生耶穌。公元354年，世界各地的基督教徒公認12月25日為耶穌的生日。公元440年，羅馬教皇正式宣布這一天為圣誕節，并舉行慶祝活動加以紀念。據說選擇這一天，是為了與世俗的祭祀太陽的農神節相一致，意在表示耶穌的降生就是太陽的再生。
約在2000年前，圣母瑪麗亞在朱迪亞的伯利恒小鎮，也就是古以色列國王大衛的誕生地，生下了耶穌基督。那便是第一個圣誕節。
一年中沒有任何一天能與圣誕節相比。圣誕節在世界上一每個基督教國家里是全年中最重要又最富有意義的節日。這一節日既紀念耶穌誕生，又是一個新時代，·即基督教時代的周年紀念。因為這一天，一位所謂偉大的導師降臨于世，他被認為給億萬人民帶來光明，影響著所有的國家和民族。每年世界各地的基督教堂，大天主教堂，各家各戶甚至一些個人都在慶祝耶穌基督的誕生。
奇怪的是，耶穌基督的誕生日期還不準確。實際上，直到耶穌誕生354年之后才第一次將12月25日定為他誕生的紀念日。有些人認為，他誕生的真正日期是11月17日；另一些人則認為是3月28日。由于公元354年羅馬主教利伯里斯在12月25日開始慶祝圣誕節，此后每逢這一天就成為永久性的紀念日了。
雖然，圣誕節的真義是宗教性的紀念活動，但有些與節日有關的慶祝活動卻是源于異教徒時期。還有些古老習俗是人民世代相傳下來的。這些習俗歷史悠久，是從許多不同民族那里傳給圣誕節的：有的來自古羅馬的農神節；有的來自西歐及凱爾特族布列顛的僧侶團，還有的來自古代德國、斯堪的納維亞及波斯。這些習俗都被借用來慶祝基督誕生這一新節日。一些直接或間接地來自羅馬人的、波斯人的、斯堪的納維亞人的、猶太人的、哥特人的及盎格魯撒克遜人的風俗習慣也逐漸影響了圣誕節的慶祝。
的確，圣誕節這一所謂神圣的日子，多年來只是教會的節日。在早期的基督教堂內舉行一些虔敬儀式并沒有受到上述提到的外來影響。后來英格蘭、愛爾蘭、蘇格蘭及歐洲大陸許多國家的農民階級以極大的熱情來慶祝節日及圣日。那時候，在英格蘭5月節達到歡樂的高潮，而在愛爾蘭和蘇格蘭，萬圣節則被視為重要節日來慶祝。圣誕節的明顯的宗教特色是在17世紀初大大轉變的。圣誕節日變得如此喧嘩和吵鬧，不得不被法律取消。那是在清教徒時代，由于教徒們過著極渡節制的生活，對所有的節日都不贊成，認為這些節日既俗氣又輕浮。1643年清教徒執政時，議會便將圣誕節、復活節及圣靈降臨周節從日歷中取消，認為過這些節日是非法的。同樣，在美國的新英格蘭殖民地也受到了清教徒的影響。在馬薩諸塞灣殖民地通過了一條，將慶祝圣誕節定為刑事罪的法律。這事發生在1659年，對新英格蘭產生了頗為不幸的后果，因為在堅定的清教徒父輩們的腦海里已深深埋下了這種偏見，以致過了100多年才對圣誕節有所慶祝。大概到了美一國丙戰時期，馬薩諸塞州才開始遵行本國其它地區慶祝圣誕節的傳統。
在節日受到“冷落”的清教徒時期以前的一些年中，英格蘭人則在歡天喜地地慶祝圣誕節，并以此作為英國傳統的一部分。英格蘭第一個有記載的圣誕一節是在公元521年。那年，亞瑟國王占領了約克郡，在那里以a正的基督教方式大舉慶一祝了一番，從而打破深受羅馬農神節影響的異教徒習俗。從1608年出版的古書中可以看出那個時期人們慶祝節日表現的熱情。書中描述了當時一位富有鄉紳慶祝圣誕節的情形：
“圣誕節期間，當屋內燃燒著大塊木柴時，當腌的野豬肉正當令時，當人們縱情作樂時，這位豪俠便對所有來客敞開大門。屋內供應大量的牛肉、啤酒和面包。各種樂事中，有吟游詩人的歌聲，有英格蘭林肯那的風笛演奏。吟游詩人，是為大的廳堂準備的，而風笛是為普通場所準備的，吟游詩人為騎士獻藝，而風笛則為普通人伴舞。”
吟游詩人在國王宮廷效勞。上面提魏的吟游詩人大概是些流浪者，是一群到處演奏樂曲的人們。當然，在圣誕節期間，在賓客滿堂、洋溢節日氣氛的大宅里，他們會倍受歡迎的。經常有四五個稱為圣誕節時沿街唱頌詩的人帶著風笛和鼓器或提琴、六孔豎琴及豎琴，情緒激昂地演奏他們所熟悉一的全部曲調。歡慶活動并不限于這一二天。在一些鄉紳的大宅里，圣誕節的慶祝往往持續五周到圣燭節。從圣誕節到1月10a日即主顯節，這一期間人們不斷飲宴歌舞、縱情歡樂，是名副其實的狂歡節。大概就在此時，被稱為“暴君”的主持圣誕節狂歡的人才登場。也就在此時，圣誕節才失去其宗教色彩，才不受清教徒的歡迎。
在我們和當時的清教徒看來，這位“暴君”好象是位奇怪的圣誕非親生子，遠遠偏離了慶祝耶穌誕生的精神。伊麗沙白女王時期，“暴君”的聲望達到了頂點。人們選他主持圣誕慶祝活動，他又挑選一個“愚人”和一名“小丑”作為主要助毛這三人籌劃慶祝活動、領導化裝游玩的人、安排游行事宜。
這就是暴政，因為在城鎮中喧鬧橫行的人群將法律和秩序忘得一干二凈。這種古怪的無拘無束的慶祝方式已失去了圣誕節的本來含義。當時清教徒對此深惡痛絕是不足為怪的。
盡管在此期間節日的慶祝間斷了，但圣誕節又在英格蘭出現了。數年之后，一位著名的英國作家查理·狄更斯使英國的圣誕節聞名于世。如今，除耶穌誕生的故事以外，他那不朽的“圣誕節頌歌”比其它任何圣誕傳說更被世人所熟悉。
從12月24日至翌年1月6日為圣誕節節期。節日期問，各國基督教徒都舉行隆重的紀念儀式。圣誕節本來是基督教徒的節日，由于人們格外重視，它便成為一個全民性的節日，是西方國家一年中最盛大的節日，可以和新年相提并論，類似中國過春節。“圣誕節”這個名稱是“基督彌撒”的縮寫。彌撒是教會的一種禮拜儀式。圣誕節是一個宗教節。我們把它當作耶穌的誕辰來慶祝，因而又名耶誕節。12月24日晚圣誕前夜，世界所有的基督教會都舉行特殊的禮拜儀式。基督徒們走進教堂作彌撒、唱圣誕歌、誦贊美詩等，以慶賀耶穌誕生、圣誕節到來。但是有很多圣誕節的歡慶活動和宗教并無半點關聯。交換禮物、寄圣誕卡……這都使圣誕節成為一個普天同慶的日子。
圣誕節是作為耶穌的誕辰來慶祝的，所以又稱之為耶誕節。
耶穌的誕生日大約是在2000年前，研究人員通過日歷上的記載，按著假定日期把時間分為公元前和公元后。在公元后的前300年間，耶穌的生日是在不同的日子慶祝的。最后，在公元354年，教堂的領導人把12月25日定為耶穌基督的生日。
所以圣誕節在宗教上是基督教徒紀念耶穌誕生的—個重要節日。
每年的12月25日是全世界基督教徒的傳統節日——圣誕節，許多國家包括非基督教徒也把圣誕節當做新年來過，其盛況之隆重如同中國的春節。節日期間，每家每戶都要擺放一棵圣誕樹，吃圣誕火雞，唱圣誕頌歌。親友們互贈圣誕禮物，最高興的是孩子，“圣誕老人”會背著大口袋把禮物送給他們。
圣誕節指的是紀念基督耶穌誕生的日子，可是基督教的創始人耶穌本人就是一個謎。
根據《圣經》中《新約全書》的記載，當年巴勒斯坦的拿撤勒城住著一個名叫瑪利亞的圣女，因被圣靈感孕，后來在耶路撒冷附近的伯利恒的一座馬棚里生下耶穌，但是書中并沒有記載耶穌誕生的確切時間。現今通用的公歷紀年，就是以所謂耶穌誕生之年為公元元年。
既然圣誕節是為了紀念救世主的誕生，但為什么圣誕節要互贈禮物呢？據《圣經》上說，在耶穌誕生之際，有3位從遙遠的東方趕來祝賀的哲學家給圣嬰帶來了禮物。后來人們也紛紛效仿這種做法，表達祝福之意，特別是在圣誕節前夜給孩子們送禮物就成了理所當然的事情。而3位遠道而來的哲學家也沒有被人們遺忘。圣誕節期間，人們常用粉筆在家里寫上可保平安的字符。這個符中有“k”、“m”、“b”三個大寫的字母，分別代表3位哲學家的名字。為什么又要弄一棵圣誕樹放在家里呢？西方流行著不同的說法。據教會解釋說，這種習俗源自16世紀宗教改革時期。馬丁·路德是當時德意志宗教改革運動的倡導者。
有一年的圣誕之夜，他從一個小城回家，在路上發現山林的夜景格外美麗。回到家后，他在家中擺放了一棵點綴著燭光的小樹，這就是圣誕樹的最早起源。
還有一個流傳頗廣的民間傳說。據說，圣誕節那天，一個心地善良的農夫熱情招待了一個無家可歸的流浪兒。那個孩子在臨走時折了一根樹枝插在地上，不一會兒樹枝就長成了一棵大樹。孩子指著那棵樹說：“每年的今天，讓禮物掛滿枝頭，答謝那些好心人。”此后，人們就有了擺放圣誕樹的習慣。
那么，人們究竟是什么時候開始過圣誕節的呢？據考證，公元138年西方人第一次過圣誕節。以后這個節日就逐漸成了慣例，但每年日期不定，有時在1月，有時在3月。羅馬基督教會于公元336年統一規定紀念耶穌誕生日活動為每年的12月25日。
耶穌的出生日期果真是12月25目嗎？許多學者不這么認為。通過對《圣經》的多年研究，不少人都否定耶穌出生于公元元年，而認為是公元前4年。還有一些學者經過對羅馬典籍的研究，提出耶穌應出生于公元前8年。因為《圣經》記載耶穌出生時正逢羅馬進行全國規模的戶口登記，這種登記每隔14年進行一次，公元前8年正是戶籍登記年。
現今多數歷史學家認為圣誕節有可能來源于羅馬帝國時期的民間傳統節日——太陽神節。公元4世紀前，羅馬人以冬至為祭奠太陽神的節日，因為從這一天起，黑夜開始變短，白晝則開始延長，意味著太陽賜給人們的光明和溫暖與日俱增。另外，當時羅馬流行來自波斯的密特拉教，該教主神太陽神的誕辰就是12月25日。而且密特拉教的教規教義與后來的基督教頗為相似，如最后審判與天堂地獄的觀念、吃圣餐、施洗禮及星期日舉行宗教儀式等規定。可能，基督教借用太陽神節為圣誕節，既可以表示耶穌的降生即太陽的再生，又可以通過民間傳統節日來吸引更多的教徒。當然，這依然只是推測，最后的結論仍需專家們的進一步研究。