普洱茶的歷史，從上不了臺面到貢茶

在我國，真正喜愛喝茶的人，對于喝茶是十分重視的。不僅現在如此，古代也是如此。不僅喝法講究，對于茶的品種也有講究。士農工商，所喝的茶的品種，都很有講究。士所喝的茶，叫做士茶，是好茶的代表。其他階層喝的茶，就算在當地很有名，也只能叫做名茶。而在普洱茶的歷史上，普洱茶大部分是時間都是被認為當地土茶。明代的普洱茶雖然是云南很有名，但中原主流文化認為其太土，上不了臺面。
明萬歷年間謝肇淛的《滇略》中說：“滇苦無茗，非其地不產也，土人不得采取制造之方，即成而不知烹瀹之節，猶無茗也。昆明之太華，其雷聲初動者，色香不下松蘿，但揉不勻細耳。點蒼感通寺之產過之，值亦不廉。士庶所用，皆普茶也，蒸而成團，瀹作草氣，差勝飲水耳。”明代李元陽在《大理府志》載：“感通寺在點蒼山圣應峰麓，有三十六院，皆產茶樹，高一丈，性味不減陽羨，名曰感通茶。”
明代云南全省的茶葉種植加工總體落后，茶葉主產區滇西南，有普茶而無名茶。而非茶葉主產區的昆明、大理一帶相反還出名茶。大理感通茶、昆明太華茶，都是沒多少產量的寺院茶。也許僧侶種茶、制茶、飲茶文化，更容易與中原士大夫精神相通，于是被內地士子記下來了，當成云南名茶——“性味不減陽羨”。而普茶也被他們記下來了，說是大眾不入流的茶，飲之，勉強比直接喝水強。整個明代，云南靠內地，文化相對發達的保山、大理、昆明、楚雄，乃至昭通、曲靖，產茶不多，但有名茶，多以寺廟茶聞名。滇西南產茶多，其中古六山的普茶名氣最大，但不是名茶，而是土茶。
明朝后期到清朝，滇西南成為江西人后裔——石屏人西進南下的主要地區。為什么石屏人注重滇西南的拓殖，因為普洱、車里有鹽礦與茶葉，孟連宣撫司及緬甸木邦有大銀礦，都是利潤豐厚的產業，從而掀起來了江西人、石屏人、湖南人、四川人到滇西南淘金的熱潮。即所謂“窮走夷方急走廠”。
16世紀以來，滇西南茶區的強勢崛起，主要來自兩方面，一是外來人口紛紛涌入，帶來的淘金熱，走的是以礦(鹽、銀)養茶之路數。二是國家的大力扶持。前文說過，中緬邊境來自緬甸的壓力太大，明代的東吁王朝，清代的木梳王朝，與明朝、清朝都發生大規模的慘烈戰爭，迫使中央帝國在中緬邊境退守忍讓，以和為主，保持現狀。在滇西方面，來自緬甸的壓力太大，故清代為穩固邊疆計，要大力開發以前統治薄弱的滇西南。還有南明的殘余勢力在中緬邊境一帶活躍，甚至以開發銀礦為名義，糾集了數萬名礦工，跟木邦土司打聯手，形成了勢力強大的明朝遺民集團。這就是清政府經略滇西南的時代背景。
推動普洱茶由土茶變成名茶，有兩件事起了關鍵作用。第一件是，經吳三桂爭取，普洱茶納入在云南永勝開展的與藏區的茶馬貿易，這是普洱茶大規模進藏的開始。二是鄂爾泰在古六大茶山推行改土歸流，并頒布茶法與貢茶制度。這加速了古六山的漢化進程，并將普洱茶帶入了貢茶時代，從而“名遍天下。味最釅，京師尤重之”。